L’acqua copre oltre il 70% della superficie terrestre. Era nell’acqua che iniziò la vita sulla Terra, quindi non sorprende che tutti gli esseri viventi sul nostro pianeta blu abbiano bisogno di acqua. L’acqua è infatti molte cose: è un bisogno vitale, una casa, una risorsa locale e globale, un corridoio di trasporto e un regolatore climatico. E, negli ultimi due secoli, è diventata la fine del viaggio per molti inquinanti rilasciati nella natura e una miniera di recente scoperta ricca di minerali da sfruttare. Per continuare a godere dei benefici di acqua pulita e di oceani e fiumi sani, dobbiamo cambiare radicalmente il modo in cui usiamo e trattiamo l’acqua.
L’acqua ospita milioni di specie, dai microrganismi più piccoli misurati in micron alle balene blu fino a 30 metri di lunghezza e fino a 200 tonnellate. Ogni anno vengono scoperte nuove specie nelle profondità degli oceani. Anche gli oceani e i mari svolgono un ruolo chiave nel clima globale: sono il più grande serbatoio di carbonio e catturano l’anidride carbonica dall’atmosfera. Le correnti oceaniche aiutano a riscaldare e rinfrescare le diverse regioni, rendendole più abitabile.
L’evaporazione da mari caldi può cadere come pioggia o neve in tutto il mondo, sostenendo la vita sulla terra.
Per noi umani, l’acqua non è semplicemente un bisogno vitale per i nostri corpi, è anche una risorsa di cui beneficiamo ogni giorno. A casa, lo usiamo per cucinare, pulire, fare la doccia e sciacquare. Il nostro cibo, vestiti, telefoni cellulari, automobili e libri usano tutti l’acqua nella loro produzione. Usiamo l’acqua per costruire case, scuole e strade, e per riscaldare edifici e centrali elettriche. Con l’elettricità che generiamo dal suo movimento, accendiamo le nostre città e le nostre case. In una calda giornata estiva, ci tuffiamo in mare o facciamo una passeggiata in un lago per rinfrescarci.
L’acqua è anche un mezzo per connettere e muovere persone e merci. Offre una rete di trasporti naturali in tutto il mondo, collegando non solo le città costiere ma anche le città interne lungo i fiumi navigabili, consentendo il commercio globale. Le nostre magliette, chicchi di caffè o laptop prodotti nelle Americhe, in Africa o in Asia potrebbero essere trasportati in Europa dalle navi. In altre parole, l’acqua è presente in ogni aspetto della nostra vita.
Sfortunatamente, il modo in cui usiamo e trattiamo questa preziosa risorsa non influisce solo sulla nostra salute, ma influisce anche su tutta la vita che dipende dall’acqua. Inquinamento, sovrasfruttamento, alterazioni fisiche degli habitat acquatici e cambiamenti climatici continuano a minare la qualità e la disponibilità di acqua.
Cambiamo la natura dell’acqua.
Quando prendiamo l’acqua dalla sua fonte e la usiamo, cambiamo quasi sempre vari aspetti di essa. Raddrizziamo i fiumi, costruiamo canali per collegare mari e fiumi e costruiamo dighe e argini per far fronte al nostro consumo d’acqua. Le acque sotterranee estratte dalle falde acquifere potrebbero essere trasportate per centinaia di chilometri per essere consegnate alle nostre case. Una volta utilizzato, può essere contaminato da sostanze chimiche (ad esempio fosfati usati nei prodotti per la pulizia), microsfere di plastica o olio da cucina.
Alcuni di questi inquinanti e impurità possono rimanere nell’acqua anche dopo aver subito processi avanzati di trattamento delle acque reflue. Nel caso dell’agricoltura, l’acqua utilizzata per le colture può contenere residui di sostanze chimiche utilizzate nei fertilizzanti e nei pesticidi. Dopo essere stati usati e talvolta trattati, parte di questa acqua alterata ritorna in un corpo idrico.
Anche gli inquinanti trasmessi per via aerea rilasciati dai trasporti e dall’industria possono essere depositati su fiumi, laghi e mari e possono avere un impatto sulla qualità dell’acqua. Il nostro uso di acqua può alterare i livelli di temperatura e salinità degli oceani. L’acqua utilizzata per il raffreddamento nel settore energetico può essere significativamente più calda dell’acqua sottratta. Allo stesso modo, i processi di dissalazione possono rilasciare salamoia con elevate concentrazioni di sali nell’ambiente marino. Alla fine, ciò che torniamo alla natura è spesso molto diverso da ciò che abbiamo estratto. Inoltre, non sempre lo restituiamo dove l’abbiamo estratto.
La qualità dell’acqua è importante
Negli ultimi quarant’anni, l’Europa ha compiuto notevoli progressi nella regolamentazione della sua qualità dell’acqua, nel trattamento delle acque reflue e nella protezione degli habitat e delle specie marine e d’acqua dolce. Le politiche dell’UE affrontano una vasta gamma di questioni: acqua potabile, acque reflue urbane, protezione degli habitat, designazione di aree marine protette e qualità delle acque di balneazione a inondazioni, plastica monouso, emissioni industriali e restrizioni all’uso di sostanze chimiche pericolose. Questi specifici atti legislativi dell’UE sono rafforzati da programmi e legislazioni globali, come il settimo programma di azione ambientale, la direttiva quadro sulle acque e la direttiva quadro sulla strategia marina.
E gli europei si preoccupano della qualità dell’acqua.
Non è un caso che la prima iniziativa di cittadini europei, vale a dire Right2water, supportata da oltre 1,8 milioni di firmatari, sia stata l’acqua. Programmi di sensibilizzazione combinati con tecnologie e investimenti efficienti dal punto di vista idrico la gestione delle perdite ha portato a risparmi d’acqua reali in tutta Europa. La quantità totale di acqua sottratta in Europa è diminuita del 19% dal 1990.
Oggi più dell’80% della popolazione europea è collegata a un impianto di trattamento delle acque reflue urbane, che riduce significativamente la quantità di sostanze inquinanti che entrano nei corpi idrici. Il nostro recente rapporto sullo stato dell’acqua mostra che circa tre quarti dei corpi idrici sotterranei europei hanno un buon stato chimico: sono puliti.
Il regolare monitoraggio della qualità delle acque di balneazione ha dimostrato che circa l’85% dei siti di balneazione dell’UE monitorati nel 2017 erano “eccellenti”. Più del 10% dei mari europei sono stati designati come aree marine protette per aiutare a preservare le specie e gli habitat marini. Questi sono tutti miglioramenti molto incoraggianti. Eppure, nonostante i progressi, lo stato ecologico e chimico delle acque di superficie europee continua a destare preoccupazione.
Delle acque superficiali, solo il 39% circa ha raggiunto l’obiettivo UE di uno stato ecologico minimo “buono” o “alto” durante il periodo di monitoraggio 2010-2015, mentre il 38% ha raggiunto uno stato chimico “buono”. Lo scarso status chimico deriva in parte dal fatto che gli inquinanti (ad esempio i nitrati provenienti dall’agricoltura) non scompaiono. L’acqua assorbe e muove gli inquinanti e finiscono per accumularsi nei laghi e negli oceani. Molti fiumi sono stati fisicamente alterati o influenzati dalle attività umane, influenzando la migrazione dei pesci a monte o il flusso di sedimenti a valle.
Molti stock ittici marini sono sovrasfruttati, minacciando la sopravvivenza di intere popolazioni ittiche. Le specie esotiche invasive si diffondono per trasporto marittimo o attraverso canali, mettendo in pericolo le specie locali. I rifiuti marini, dominati dalla plastica, si trovano in tutti gli angoli del mondo dall’Artico alle isole disabitate del Pacifico. E, sfortunatamente, anche se fermiamo nuovi inquinanti dall’entrare nei corpi idrici, affrontiamo l’eredità di tutti gli inquinanti rilasciati nei decenni dell’acqua o, come nel caso del mercurio, secoli fa.
E le generazioni future affronteranno l’eredità delle nostre uscite.
Affrontare la scarsità e l’eccesso
Rispetto a molte parti del mondo, l’Europa ha risorse d’acqua dolce relativamente abbondanti. Tuttavia, queste risorse non sono equamente distribuite in tutto il continente. Infatti, secondo le nostre stime circa un terzo del territorio dell’UE è esposto a stress idrici in cui la domanda supera l’offerta disponibile per un certo periodo. Si prevede che i cambiamenti climatici incideranno sulla disponibilità di acqua in Europa, esercitando un’ulteriore pressione sulle regioni meridionali già esposte allo stress idrico. Altre parti d’Europa dovrebbero affrontare eventi di inondazione più frequenti, mentre le regioni basse sono a rischio di mareggiate e di innalzamento del livello del mare. Le città e le regioni sono in prima linea nelle azioni sul campo e stanno attuando misure che vanno dalla riduzione delle perdite e al riutilizzo delle risorse idriche per incorporare le aree blu e verdi nelle aree urbane per ridurre al minimo i rischi di alluvione e i danni causati dall’acqua.
Alcuni settori economici chiave, come l’agricoltura, utilizzano quantità significative di acqua dolce. Infatti, durante i mesi primaverili ed estivi, le attività agricole potrebbero essere responsabili di oltre la metà del consumo d’acqua in alcune parti dell’Europa meridionale. Allo stesso modo, le
destinazioni turistiche più popolari, comprese le piccole isole del Mediterraneo, potrebbero dover fornire acqua a migliaia di visitatori, mettendo una notevole pressione sulle già scarse risorse idriche.
Una risorsa locale e globale
Il turismo di massa non è l’unico momento in cui le risorse idriche locali vengono sottoposte a pressioni aggiuntive a causa di utenti non locali. Il commercio globale consente ai consumatori di utilizzare le risorse naturali, compresa l’acqua, da tutte le parti del mondo. Il vino francese esportato in Cina “esporta” anche l’acqua utilizzata nella coltivazione delle viti e nella produzione del vino. Allo stesso modo, le merci importate in Europa importano anche “acqua virtuale”.
In molti modi, l’acqua è una risorsa locale.
Le modifiche alla quantità o alla qualità dell’acqua hanno impatti diretti sull’ambiente locale e sulla popolazione locale. Ma l’acqua nel suo complesso è anche un corpo globale – un bene comune condiviso da tutti e da tutti gli esseri viventi sul nostro pianeta.
L’acqua si muove attraverso i paesi e collega i continenti fisicamente e culturalmente. Poiché molti grandi corpi idrici sono collegati, ciò che può iniziare come un problema locale può diventare uno dei tanti fattori che contribuiscono a un problema più grande. Viceversa, un problema globale, come la plastica o temperature dell’acqua più elevate negli oceani, possono avere impatti più gravi a livello locale. Questa natura di acqua da locale a globale richiede strutture di cooperazione e governance che corrispondano alla portata della sfida in questione.
Non sorprende che molte politiche dell’UE in materia di acqua dolce e ambiente marino enfatizzino la cooperazione regionale e globale. L’UE è un attore attivo nelle strutture di governance che vanno dagli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite alle strutture di cooperazione regionale, come la Commissione internazionale per la protezione del fiume Danubio o la Commissione OSPAR per l’Atlantico nord-orientale. Negli ultimi anni, le strutture di governance hanno giustamente coinvolto non-stmangiato attori, come le grandi compagnie di pesca, per garantire un uso sostenibile delle risorse idriche.
Di fronte alle crescenti richieste degli utenti concorrenti, è chiaro che il percorso verso l’uso sostenibile dell’acqua e delle sue risorse passa attraverso efficienza, innovazione, prevenzione degli sprechi (ad esempio riduzione delle perdite), riutilizzo, riciclaggio: tutti componenti chiave di
un’economia circolare. Infatti, quando salviamo una risorsa, come l’acqua, salviamo su tutte le altre.
Conoscenza per contribuire a definire le politiche future
L’Agenzia europea dell’ambiente lavora con informazioni ambientali. Un argomento complesso e interconnesso come l’acqua richiede flussi di dati
diversi, analisi approfondite e sistemiche e una stretta collaborazione con reti e istituzioni. L’AEA riunisce tutte queste conoscenze sull’ambiente
dell’Europa e informa i responsabili politici e il pubblico.
Negli ultimi quarant’anni, in linea con la legislazione dell’UE e i requisiti di segnalazione, gli Stati membri hanno messo in atto ampie strutture di monitoraggio. Grazie a questi sforzi, la nostra conoscenza e comprensione delle problematiche e delle tendenze relative all’ambiente, compresa l’acqua, sono molto più dettagliate e complete. Ora possiamo avere un’analisi integrata di ciò che guida il cambiamento, cosa sta cambiando e come. Possiamo identificare misure efficaci sul terreno e costruire reti per condividere queste informazioni.
Questa conoscenza sarà determinante nel plasmare le future politiche dell’UE in materia di acque. Alcuni componenti chiave della legislazione sulle acque, tra cui la direttiva quadro sulle acque e la direttiva sul trattamento delle acque reflue urbane, sono in fase di valutazione e potrebbero essere
successivamente modificati. Dato il ruolo vitale dell’acqua in tutti gli aspetti della nostra vita, un approccio politico più integrato ci aiuterà a proteggere e preservare ciò che rende il nostro pianeta unico: l’acqua.
